CITE DU VATICAN, 27 avr 2009 (AFP) - Loukachenko a été reçu par le pape avant de rencontrer Berlusconi

CITE DU VATICAN, 27 avr 2009 (AFP) - Loukachenko a été reçu par le pape avant de rencontrer Berlusconi

Le président du Bélarus Alexandre Loukachenko a été reçu lundi par le pape Benoît XVI au Vatican, dans le cadre de sa première visite en Europe occidentale depuis 1996, a annoncé le Saint-Siège dans un communiqué.

"Nous nous verrons au Bélarus si Dieu le veut", a déclaré le président Loukachenko, à l'issue de la rencontre qui a duré une vingtaine de minutes.

Le Vatican a relevé dans un communiqué le "climat positif" de l'entretien, au cours duquel la situation de "l'Eglise catholique au Bélarus" a été notamment abordée.

Le pape a offert une médaille d'or de son pontificat à cet ancien propagandiste communiste qui lui a remis en retour une icône représentant le Christ réalisée par un peintre bélarusse.

Le président, qui était accompagné de son fils âgé de 5 ans, avait indiqué samedi qu'il avait l'intention de transmettre au pape une série de questions préparées avec le patriarche de Moscou Kirill.

Il s'agit de la première rencontre entre M. Loukachenko et Benoît XVI. Le président bélarusse s'était entretenu à Minsk en juin 2008 avec le numéro deux du Vatican le cardinal Tarcisio Bertone.

Les rapports entre le Vatican et l'Eglise orthodoxe russe sont tendus depuis de longues années, le patriarcat de Moscou accusant les catholiques de prosélytisme en Russie, un reproche que ces derniers rejettent.

Mais le nouveau patriarche russe, intronisé début février, paraît apte à améliorer ces épineuses relations: comme "ministre des Affaires étrangères" du patriarche Alexis II, mort en décembre, il a rencontré trois fois le pape Benoît XVI.

Le président du Bélarus, qui a été qualifié de "dernier dictateur d'Europe" doit être reçu à dîner dans la soirée par le chef du gouvernement italien, Silvio Berlusconi, a-t-on par ailleurs indiqué de sources diplomatiques.

Rome appellera le président Loukachenko à respecter "les droits et libertés fondamentales", a indiqué dans une lettre ouverte publiée lundi par le Corriere della Sera le ministre italien des Affaires étrangères Franco Frattini qui sera présent au dîner de lundi soir.

"Le message que le gouvernement adressera au président Loukachenko sera basé sur les principes européens de la défense de l'Etat de droit, et des droits et libertés fondamentales des hommes et des femmes bélarusses", écrit le ministre.

Dans un éditorial samedi, le Corriere a vivement critiqué cette visite, soulignant que le Bélarus "envoie les dissidents en prison et bâillonne les journalistes non-alignés".

L'adoption d'enfants bélarusses devrait aussi être abordé lors de l'entretien entre le président Loukachenko et Silvio Berlusconi, selon les sources diplomatiques.

Cette visite est la première du président Loukachenko en Europe occidentale depuis sa venue en France en 1996. Il doit quitter l'Italie mardi.

Elle se tient peu avant le sommet sur le "partenariat oriental" de l'Union européenne qui se tiendra le 7 mai à Prague et auquel M. Loukachenko a été invité. Il était jusqu'en octobre sous le coup de sanctions et persona non grata dans l'UE.